El
aumento de los gatos puede haber sido inevitable. Esa es una
interpretación interesante de un nuevo estudio, que considera que
los agricultores chinos primitivos pueden haber domesticado a los
felinos salvajes conocidos como Gatos Leopardo hace más de 5000
años. De ser cierto, esto indicaría que los gatos fueron
domesticados más de una vez en China, y 5000 años antes en el Medio
Oriente. También sugiere que el aumento de la agricultura estaba
destinado a dar lugar al gato de la casa.
"Este
es un trabajo muy importante que debería tener un gran impacto",
dice Fiona Marshall, una zooarqueóloga en la Universidad de
Washington en St. Louis en Missouri. Señala, que los Gatos en gran
medida fueron a sí mismos domesticados, y si esto sucedió en dos
ocasiones, esto podría indicar que una gran cantidad de animales
desde los burros hasta las ovejas pueden haberse domesticado con
menos participación humana de lo que se pensaba. "Esta es la
linea principal de un cambio en el pensamiento acerca de los procesos
de la domesticación".
Marshall
no participó en el nuevo estudio, pero hace unos años ella ayudó a
analizar los ocho huesos desenterrados del gato de Quanhucun, un
pueblo agrícola primitivo de maiz en el centro de China. Los
huesos, incluyendo una pelvis y una mandíbula datada de hace unos
5.300 años, y que había estado cavado en ese mismo lugar en el
2001. Todo contenía formas de carbono y nitrógeno que indicaban que
los felinos eran animales pequeños, que a su vez habían comido
cereales.
Esto
apoya la hipótesis acerca de cómo los gatos se convirtieron en
domésticos desde hace mucho tiempo: los gatos salvajes se
escabulleron en antiguas aldeas agrícolas para cazar ratas y
ratones, y los humanos los mantuvieron en torno a la lucha contra
estos roedores que destruían los cultivos. De hecho, uno de los
gatos de Quanhucun, basado en el desgaste de los dientes, parecía
ser una persona mayor, quizá lo que sugiere que la gente había
hecho cargo de el.
Pero
permaneció una gran pregunta. ¿Los gatos de Quanhucun relacionados
con los salvajes del Cercano Oriente (Felis Silvestris Lybica), los
ancestros del actual gato doméstico y los primeros gatos para ser
domesticados hace unos 10.000 años en el Medio Oriente? ¿O eran una
especie diferente de felino, tal vez uno de los pequeños gatos
monteses locales, como el gato montés de Asia Central (Felis
Silvestris Ornata), o el gato leopardo (Prionailurus Bengalensis)? En
el primer caso, los gatos probablemente llegaron a las aldeas
agrícolas chinas a través de las antiguas rutas comerciales y ya
fueran domesticados. Si estos últimos, los aldeanos chinos, pueden
haber emprendido una domesticación completamente independiente de un
gato de las especies locales.
Y eso es
precisamente lo que sugiere este nuevo estudio. Los científicos
dirigidos por Jean-Denis Vigne, el director de investigación en el
Centro Nacional de Investigación Científica de París, realizaron
un análisis adicional sobre los huesos de Quanhucun, así como los
huesos de otros dos centros primitivos de cultivo chinos. Se
centraron específicamente en las mandíbulas, utilizando una técnica
llamada morfometría geométrica, que emplean con una computadora
para tomar miles de mediciones del tamaño y de la forma de los
huesos para determinar a qué especies pertenecen. Todos los huesos
de manera inequívoca pertenecían a los gatos leopardo, no es una
especie de Cercano Oriente, el equipo concluyó este mes de Enero en
un artículo.
Varias
líneas de evidencia principal de Vigne son para creer que los gatos
no solo eran más que vecinos salvajes, sino más bien de las
primeras etapas de la domesticación. Por un lado, los gatos son un
poco más pequeños que sus parientes el gato leopardo salvaje, un
sello distintivo de la domesticación. Además, al menos un gato fue
enterrado con el cuerpo completo. "Esa es la evidencia de un
trato especial", y que no fue masacrado (y comido), dice.
"Incluso si lo que estamos viendo aquí no es una completa
domesticación, es una intensificación de las relaciones entre los
gatos y los seres humanos."
"Es
muy convincente", dice Guy Bar-Oz, un zooarqueólogo en la
Universidad de Haifa en Israel, que no participó en el trabajo.
Muchos otros animales de la zona podrían haber sido domesticados en
estos pueblos, dice, pero los gatos pueden haber sido una ventaja
porque están obsesionados con matar animales pequeños, una
habilidad útil para las personas en el momento. "Mi gata
todavía me trae las aves a pesar de que ella es obesa, porque ella
tiene este fuerte instinto." Marshall dice que los gatos pueden
haber tenido otra ventaja porque eran nocturnos. "Ellos podían
cazar en la noche y no tener que preocuparse de competir con los
perros, que eran más activos durante el día."
De todos
los animales domesticados, se cree que sólo los cerdos que habían
domesticado más de una vez. El hecho de que podríamos estar viendo
al menos dos domesticaciones separadas de los gatos en diferentes
partes del mundo, en diferentes momentos y de diferentes especies,
sugiere que la agricultura puede haber sido obligada a darnos al gato
doméstico, dice Vigne. "La domesticación de los gatos es una
cosa muy especial en los anales de la domesticación."
Sin
embargo, incluso si los gatos de Quanhucun estaban en el camino a la
domesticación, estos no duraron. Ninguno de los gatos domésticos de
hoy comparten sus genes, a excepción de la raza de Bengala, que fue
creada por el apareamiento de los gatos domésticos con los gatos
leopardo en la década de 1960 para darles un aspecto más salvaje.
Marshall cree que la introducción de los gatos domésticos en los
experimentos locales en otras partes del mundo puede haber terminado
con gatos domesticados.
Los
gatos domésticos se asemejan a los gatos modernos aparecen en las
pinturas de la dinastía Tang, que comenzó en el año 618, y que
pueden haber sido mucho más dóciles y útiles que sus contrapartes
del gato leopardo, dice ella. Como los gatos evolucionaron, cambiaron
sus vocalizaciones para una mejor "comunicación" con la
gente y se hicieron más adeptos a la lectura de las señales
humanas, señala Marshall. "Es posible que simplemente han sido
más dóciles para tenerlos alrededor." Por: David G
